Pénurie d'eau : Les investisseurs durables s'attaquent à un fléau croissant

Une soif croissante, un approvisionnement décroissant

Le changement climatique, la croissance démographique et l’urbanisation exacerbent les difficultés. « Ces carences sont souvent aggravées par la croissance démographique, des modèles de croissance « aquavores », des précipitations de plus en plus fluctuantes et la pollution. Conséquence: l’enjeu de l’eau est une menace majeure pour le progrès économique, l’élimination de la pauvreté et le développement durable », écrit la Banque mondiale.

Dans les marchés émergents, les pénuries d’eau sont un fléau omniprésent. En Somalie, une sécheresse régionale a provoqué 43 000 décès l’an dernier, d’après l’Organisation mondiale de la santé. En Argentine, une sécheresse est en train de dévaster la croissance économique, poussant le Fonds monétaire international à abaisser ses prévisions de croissance du PIB pour 2023 de 2,0 % à 0,2 %. En Asie, près de 1 milliard de personnes et 2000 Mrd$ de PIB sont exposés à un risque extrême de pénurie d’eau.

Aux États-Unis, le fleuve Colorado se situe à un niveau extrêmement bas, compromettant l’approvisionnement en eau pour des millions de personnes. Les habitants de Rio Verde Foothills, en Arizona, sont les dernières victimes de la sécheresse qui frappe le sud-ouest du pays. En effet, Scottsdale, la ville voisine, a décidé de couper l’accès à l’eau aux administrés de Rio Verde Foothills.

Les entreprises ont également besoin d’eau. Par exemple, la production de tranches de semiconducteurs consomme énormément d’eau. La décision d’Intel de construire deux sites de production de semiconducteurs en Arizona, non loin de Rio Verde Foothills, exacerbera la pression sur un approvisionnement en eau de plus en plus limité.

Parallèlement, en Europe, l’été sec et la sécheresse hivernale ont tari les lacs et les rivières. Les faibles niveaux d’eau ont entraîné un ralentissement de la production d’énergie nucléaire en France (qui représente 70% de l’électricité du pays) et de la production d’énergie hydraulique en Norvège (90% de l'électricité du pays). En Allemagne, le niveau du Rhin, au plus bas, a mis hors service l’une des principales voies de navigation.

Bientôt des dépenses pharaoniques dans les solutions aux pénuries d’eau

Pendant des décennies, nous avons dramatiquement sous-investi dans les infrastructures et technologies hydrauliques, ce qui a engendré des pénuries d’eau et des problèmes de qualité de l’eau. Les marchés développés disposent de systèmes d’approvisionnement vétustes, tandis que les marchés émergents manquent de systèmes de transport et de traitement. Par exemple, aux États-Unis, les dépenses annuelles en infrastructures hydrauliques s’élèvent à 50 Mrd$, mais le besoin en investissement s’élève à plus de 100 Mrd$, d’après plusieurs études réalisées par McKinsey et d’autres cabinets de conseil. Il s’agit d'un déficit d’investissement considérable.

Des efforts ont été entrepris pour combler ce manque. Nous sommes convaincus que les investissements dans les solutions aux pénuries d’eau accélèreront fortement dans les prochaines années. Cette augmentation des investissements sera soutenue par des programmes d’investissement publics, des investissements privés et par de nouvelles solutions technologiques innovantes. La loi américaine US Infrastructure Investment and Jobs Act de 2021 prévoit une enveloppe budgétaire de 80 Mrd$ pour les investissements dans l’eau, la loi Inflation Reduction Act prévoit un budget de 20 Mrd$ et le CHIPS and Science Act prévoit des fonds supplémentaires pour le traitement et le recyclage des eaux usées.

L’augmentation des investissements publics permettra d’accroître les dépenses, relativement faibles pour le moment, visant la réalisation de l’Objectif de Développement Durable (ODD) n°6 des Nations unies (Display). Certes, la philanthropie et les dépenses publiques sont nécessaires pour atteindre les ODD, mais nous pensons que le secteur privé, et les investisseurs actions, doivent jouer un rôle de premier plan.

Principales solutions d’approvisionnement en eau : Du traitement des eaux usées au dessalement

Les changements de rythme des précipitations menacent les récoltes. Partant, les agriculteurs ont besoin de systèmes d’irrigation agricole plus intelligents. Les systèmes d’irrigation par mini-aspersion et au goutte-à-goutte, qui servent à entretenir la croissance et l’humidité des cultures, bénéficient de nouvelles technologies qui réduisent le gaspillage de l’eau et améliorent la productivité. Grâce aux subventions publiques, aux politiques de soutien et à l’innovation, le marché devrait croître de 9,5 % par an jusqu’à 2030, d’après la société d'études de marché Mordor Intelligence. Les États-Unis sont le marché affichant la plus forte croissance dans le domaine des systèmes d’irrigation. Lindsay, une entreprise basée à Omaha, dans le Nebraska, commercialise un système d’irrigation plus efficace qui a permis à ses clients d’économiser plus de 696 516 milliards de litres d’eau en 2021.

Loin des récoltes qui nourrissent la planète, les eaux usées constituent un autre élément essentiel de la durabilité des ressources en eau. D’aucuns peuvent trouver cela répugnant mais le traitement et la réutilisation des eaux usées (pour l’agriculture, l’industrie et les utilisations d’eau non potables comme le nettoyage des rues) représentent une opportunité considérable. Les Nations unies estiment que 80 % des eaux usées ne sont pas réutilisées. Pire encore, dans de nombreux pays émergents, elles sont rejetées directement dans l’environnement, avec des conséquences dévastatrices.

Le traitement des eaux usées est une activité en pleine croissance. Le marché des équipements de traitement des eaux usées valait 63,5 Mrd$ en 2022 et devrait croître de 4,5 % par an jusqu’en 2030, d’après Grand View Research. Certains pays sont en avance, à l’image de Singapour, où les eaux usées recyclées représentent désormais 40 % de la demande du pays. Israël réutilise 90 % de ses eaux usées, satisfaisant un quart des besoins en eau du pays dans une région qui connaît plusieurs mois sans précipitations chaque année. L’entreprise Danaher, basée à Washington, D.C., fabrique des instruments de précision et une technologie d’assainissement de pointe qui permet d’analyser et de traiter l’eau potable et les eaux usées et de gérer les sites de traitement de l’eau potable et des eaux usées.

La hausse des températures dans les zones désertiques et les sécheresses de plus en plus fréquentes concourent à tarir les ressources en eaux. Les technologies de dessalement sont un bon moyen d’accroître l’offre. Elles coûtent désormais nettement moins cher et consomment moins d’énergie, grâce aux grands progrès réalisés dans les domaines des échangeurs de pression et de la filtration par osmose inversée. Le Moyen-Orient abrite déjà de vastes sites de dessalement et de nouvelles initiatives de grande ampleur (en Inde, par exemple) offrent une lueur d’espoir aux populations assoiffées. Le marché du dessalement, dont la valeur était estimée à 15,5 Mrd$ en 2022, devrait croître de 9,4 % par an jusqu’en 2030.

Plusieurs entreprises du secteur de l’eau répondent à ces enjeux multiples. Xylem, basée à Washington, D.C., fournit des équipements et des services de transport, de traitement, de test, d’utilisation efficace, de réutilisation et de dessalement. Avec ses produits qui facilitent l’accès à l’eau potable, réduisent la pollution et luttent contre les maladies d'origine hydrique, Xylem s’attaque à des défis majeurs qui existent dans les pays émergents et les pays développés.

Ouvrir les vannes de la croissance

Qu’est-ce qui fait d'une entreprise fournissant des solutions aux problèmes d’eau une entreprise attractive pour les investisseurs ? Comme dans n’importe quel secteur, les technologies et produits de pointe permettent de consolider les avantages concurrentiels. Les produits doivent être extrêmement fiables, car l’eau potable, le traitement des eaux usées et l’eau agricole sont des services critiques. La sécurité des produits est donc primordiale. Souvent, les clients préfèrent utiliser les mêmes technologies et produits sur le long terme, plutôt que de changer de fournisseurs pour bénéficier de coûts inférieurs sur le court terme. Par conséquent, pour disposer de modèles économiques pérennes, les entreprises doivent nouer des relations étroites avec leurs clients, que ce soit dans le secteur des services aux collectivités, des entreprises industrielles ou de l’agriculture.

Les investisseurs en actions constateront que les solutions aux problèmes d’eau offrent de formidables opportunités de croissance dans un secteur qui peut être éclipsé par des entreprises jouissant d'une plus grande visibilité dans la lutte contre le changement climatique. Mais tout comme la plomberie résidentielle est essentielle à notre mode de vie moderne, les entreprises qui contribuent à assurer l’accès à l’eau jouent un rôle essentiel en vue d’un avenir plus durable. Les investisseurs qui réussiront à débusquer des fournisseurs de solutions innovantes dans le domaine de l’eau seront en mesure de profiter de la croissance de ces entreprises résilientes sur le long terme, tout en répondant à un problème fondamental auquel l’humanité est confrontée, tant dans les pays émergents que dans les pays développés.

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