La correction boursière dans le secteur du logiciel : Risque structurel ou bruit narratif ?

Les inquiétudes liées à l’IA imposent un recalibrage rapide des actions du secteur du logiciel. Mais la perturbation se produit rarement aussi vite que les marchés ne l’anticipent.

Les actions du secteur du logiciel ont connu un réveil brutal du fait des craintes que l’intelligence artificielle (IA) ne bouleverse le secteur. Bien que les perspectives soient très incertaines, la réaction sans discernement du marché pourrait confondre les entreprises de logiciels structurellement exposées avec les sociétés plus résilientes.

C’est cette distinction qui définit l’enjeu pour les investisseurs. L’IA soulève de réels doutes, impossibles à ignorer, sur les modèles économiques des entreprises de logiciels. Mais toutes les entreprises de logiciels ne se valent pas. Certaines fléchiront, tandis que d’autres survivront — et pourraient même prospérer — dans un monde porté par l’IA.

Selon nous, le marché intègre la perturbation comme si elle était universelle et immédiate. Pourtant, les changements de régime technologique ne sont jamais aussi simples. La tâche consiste désormais à identifier là où la perturbation est susceptible de remodeler les paramètres économiques du secteur et là où les craintes pourraient devancer les fondamentaux.

Les agents d’IA pourraient-ils redéfinir un secteur ?

Depuis le lancement de ChatGPT, les actions du secteur du logiciel sont scrutées de près. Ces derniers mois, la sortie des modèles de codage IA Claude Opus 4.5 et Claude Cowork a renforcé les craintes que des agents d’IA de plus en plus performants, qui sont déployés massivement (Graphique), ne banalisent les logiciels en réduisant les coûts de développement et en abaissant les barrières à l’entrée. L’indice MSCI World Software & Services a chuté de plus de 20 % cette année jusqu’à la fin du mois de février.

Le marché laisse entendre que toutes les entreprises de logiciels sont menacée, un changement radical pour un secteur qui a bénéficié d’un sentiment favorable pendant des années. Les investisseurs ont perdu confiance en la durabilité des caractéristiques économiques qui définissaient historiquement les entreprises de logiciels de haute qualité, rendant la prévision de la valeur terminale des actions du secteur du logiciel presque impossible.

Le scénario pessimiste : la perturbation pourrait assécher les réservoirs de profit

Les préoccupations concernant la rentabilité sont difficiles à réfuter. Si les agents d’IA peuvent exécuter de manière autonome des flux de travail complexes, les clients pourraient ne plus avoir besoin d’applications logicielles complètes. Par conséquent, les interfaces utilisateur traditionnelles perdraient de leur pertinence, les coûts de migration diminueraient et le pouvoir de fixation des prix s’éroderait. Plus largement, si l’IA abaisse les barrières à l’entrée dans de larges pans de l’écosystème du logiciel, l’offre augmentera plus vite que la demande. Une concurrence accrue exercerait une pression sur les prix, les marges et la rentabilité des capitaux investis pour les acteurs en place, en particulier ceux qui s’appuient sur des modèles de tarification par utilisateur ou  par fonctionnalité.

Ces risques ne peuvent être ignorés. Cela dit, des agents véritablement autonomes capables de gérer des flux de travail complexes, réglementés et à l’échelle de l’entreprise restent aujourd’hui limités à des domaines tels que l’aide au codage et le service client. La trajectoire à long terme est donc incertaine, et le calendrier de l’impact économique reste flou.

Toutes les entreprises ne sont pas confrontées aux mêmes risques

Selon nous, les effets perturbateurs ne seront pas répartis de manière égale dans l’ensemble du secteur du logiciel. Les entreprises qui fournissent des couches d’application horizontales, telles que la gestion de la relation client ou l’automatisation des flux de travail, sont très différentes des fournisseurs verticaux de systèmes bancaires ou de systèmes de vente au détail, pour n’en citer que quelques-uns. La dynamique concurrentielle diffère pour les entreprises d’infrastructure et de cybersécurité.

La question clé est donc la suivante : Est-il facile ou difficile de remplacer certains types de logiciels ? Les systèmes de référence, par exemple, ne sont pas facilement remplacés, car ces plateformes essentielles à l’activité sont profondément ancrées dans les organisations, avec des ensembles de données faisant autorité et des cadres de conformité établis. En revanche, les applications d’interface à faibles coûts de migration et à données propriétaires limitées sont beaucoup plus faciles à remplacer.

La thèse baissière devance-t-elle la réalité financière ?

Personne ne sait vraiment où la valeur s’accumulera dans la chaîne de valeur de l’IA (applications, agents, données ou infrastructure). C’est la raison pour laquelle le marché a relevé le taux d’actualisation appliqué aux actions du secteur du logiciel dans leur ensemble, ce qui a pesé sur les valorisations (Graphique). Les cours des actions ont chuté en l’absence de signes tangibles de tension opérationnelle dans le comportement des clients, les indicateurs de rétention ou les données financières publiées.

Cela dit, la solidité apparente des fondamentaux actuels pourrait être trompeuse. Étant donné que la perturbation liée à l’IA constitue un risque structurel, elle n’apparaîtrait pas dans les indicateurs opérationnels actuels des entreprises. Les entreprises affichant aujourd’hui de solides marges et une bonne croissance de leurs revenus peuvent sembler en bonne santé, alors que les pressions tarifaires et les menaces concurrentielles se profilent à l’horizon.

Autre inconnue : comment la concurrence s’intensifiera-t-elle entre les éditeurs de logiciels en place alors que les progrès du codage par IA réduisent le coût et le temps nécessaires pour s’étendre à des catégories adjacentes ? Cela brouillera les frontières entre les domaines logiciels traditionnels et érodera les barrières naturelles qui protègent les positions acquises par les acteurs établis.

La transparence financière, un facteur déterminant : Attention aux GAAP

Dans la recherche de preuves de faiblesses imputables à l’IA, la transparence comptable sera particulièrement valorisée. Nous nous attendons à ce que le marché tolère moins les indicateurs non conformes aux principes comptables généralement reconnus (Generally Accepted Accounting Principles, GAAP) qui ajustent les bénéfices en excluant les charges de rémunération fondée sur des actions.

Les craintes de perturbations structurelles obligeront les investisseurs à mettre davantage l’accent sur la rentabilité à court terme selon les GAAP et les indicateurs de valorisation traditionnels. Bien que la conformité aux GAAP n’ait pas protégé les actions du secteur du logiciel lors de la récente correction boursière, nous pensons que la discipline en matière de marges et la qualité des bénéfices auront de plus en plus d’importance.

Trois choses à surveiller

Le secteur du logiciel a l’habitude des perturbations. Bien avant l’IA, le secteur du logiciel a été profondément redéfini à plusieurs reprises par Internet, l’informatique en nuage et le logiciel en tant que service (Software as a Service, SaaS). Pour distinguer les gagnants des perdants à mesure que l’IA progresse, les investisseurs devraient articuler leur stratégie d’investissement autour des critères suivants :

1. Fossés concurrentiels durables : Les logiciels essentiels à l’activité qui offrent une valeur économique claire devraient toujours conserver un pouvoir de fixation des prix dans un environnement plus concurrentiel. Les entreprises de logiciels qui possèdent des ensembles de données d’entreprise faisant autorité seront mieux placées pour défendre leurs avantages concurrentiels. Et les clients seront plus réticents à payer des coûts élevés pour remplacer un logiciel intégré horizontalement dans toute une organisation.
   
   
2. Signes clairs de monétisation de l’activité d’IA : Les entreprises de logiciels doivent prouver que l’IA contribue à la croissance de leur chiffre d’affaires. Certaines plateformes en bénéficieront si les agents d’IA augmentent le volume des transactions (davantage de tickets, d’approbations et de flux de travail) ; il convient de rechercher des preuves que l’IA renforce les plateformes de base plutôt qu’elle ne les court-circuite. En revanche, les modèles économiques qui reposent sur une tarification statique par utilisateur semblent vulnérables.
   
   
3. Qualité des bénéfices et résilience du modèle économique : Les entreprises qui affichent des taux bruts élevés de rétention de la clientèle et dont les produits sont intégrés dans des flux de travail de base peuvent défendre leurs bénéfices. Des stratégies d’IA cohérentes sont désormais un prérequis incontournable pour les entreprises de logiciels, et des profils de rentabilité avérés fondés sur les GAAP — difficiles à trouver à l’heure actuelle — seront essentiels. Des valorisations déprimées pourraient créer des opportunités dans des sociétés résilientes qui ont été mises dans le même sac lors de la récente correction boursière sans discernement.

À ce stade de l’histoire de l’IA et des logiciels, il existe de bonnes raisons d’être prudent. Le risque structurel pour le secteur du logiciel est réel. L’histoire montre que les ruptures technologiques transformatrices mettent du temps à se manifester, mais que l’ampleur de leur impact est souvent plus grande que ce qui était initialement anticipé.

Dans cette optique, nous pensons que les investisseurs ne devraient pas se laisser guider par des scénarios catastrophes ou par la volatilité à court terme.

Sur des marchés volatils, les investisseurs ont tendance à tirer d’abord et à poser des questions ensuite. Mais ce n’est pas une stratégie à long terme. Selon nous, les équipes de gestion de portefeuilles d’actions qui s’appuient sur des travaux de recherche approfondis doivent poser des questions chaque jour pour déterminer là où le bruit narratif est excessif et comment se positionner de manière appropriée dans un secteur du logiciel confronté à d’importantes forces de rupture. En évaluant activement les évolutions du secteur et leur impact sur des entreprises spécifiques, les investisseurs disciplinés peuvent trouver un équilibre entre patience et conviction tout en augmentant prudemment leur exposition à certaines actions du secteur du logiciel qui semblent survendues et pourraient être en position de rebond.

Les auteurs tiennent à remercier les analystes de recherche principaux Jay Pilkerton, Pradeep Ramani et Jim Russo pour leurs précieuses contributions à ce blog.