Escasez de agua: inversión sostenible para afrontar la adversidad

Un bien escaso para aplacar una sed cada vez mayor

El cambio climático, el crecimiento de la población y la urbanización están intensificando el problema del agua. Según un informe del Banco Mundial, «Las brechas en el acceso a fuentes de abastecimiento de agua y saneamiento, el crecimiento demográfico, el uso intensivo de agua, la mayor variabilidad de las precipitaciones y la contaminación son factores que se conjugan en muchos lugares transformando al agua en uno de los principales riesgos para el progreso económico, la erradicación de la pobreza y el desarrollo sostenible».

En los mercados emergentes, la escasez de agua representa una amenaza constante. En Somalia, una sequía que afectó a la región provocó la muerte de unas 43.000 personas el año pasado, según datos de la Organización Mundial de la Salud. En Argentina, una sequía que no da tregua está destruyendo el crecimiento económico, hasta el punto de que el Fondo Monetario Internacional ha rebajado recientemente sus previsiones de crecimiento del PIB para el país del 2% al 0,2%. En Asia, alrededor de 1.000 millones de personas y una parte del PIB equivalente a 2 billones de USD se encuentran en zonas con elevado estrés hídrico.

En Estados Unidos, el caudal del río Colorado se ha reducido drásticamente y amenaza el suministro de agua de millones de personas. Los residentes en las inmediaciones de Río Verde (Arizona) son víctimas recientes de un suroeste arrasado después de que en enero la comunidad quedara desconectada de la fuente de suministro colindante de Scottsdale.

Las empresas también necesitan agua. Por ejemplo, la fabricación de obleas de semiconductores requiere grandes cantidades de agua. La construcción de dos fábricas de semiconductores de Intel en Arizona —no lejos de las inmediaciones de Río Verde— añadirá aún más presión a un suministro de agua cada vez más escaso.

En Europa, un verano seco, seguido de una sequía invernal, ha agotado los lagos y los ríos. Los bajos niveles de agua han estrangulado la producción de energía nuclear en Francia (70% de la electricidad del país) y la producción de energía hidroeléctrica en Noruega (90% de la electricidad del país). En Alemania, la escasa profundidad del río Rin está alterando una ruta de transporte fundamental.

Se avecina un superciclo de gasto en soluciones hidráulicas

Durante décadas, el mundo ha sufrido una grave falta de inversiones en infraestructuras y tecnologías hidráulicas, agravando así los problemas de escasez y calidad del agua. Los mercados desarrollados tienen sistemas de tuberías antiguos y deteriorados, mientras que los mercados emergentes no disponen de sistemas de transporte y tratamiento. Por ejemplo, según estudios de McKinsey y otras fuentes, en Estados Unidos, el gasto anual en infraestructuras hidráulicas se sitúa en torno a los 50.000 millones de USD, pero la inversión real necesaria sería superior a 100.000 millones de USD, lo que representa una enorme brecha.

Ya se están realizando esfuerzos para reducir esa diferencia. Creemos que las inversiones en soluciones hidráulicas se incrementarán sustancialmente en los próximos años. Esto se hará mediante una combinación de programas públicos, incremento de la inversión de capital privado y soluciones tecnológicas nuevas e innovadoras. Los estímulos del gobierno estadounidense para incrementar las inversiones hidráulicas incluyen 80.000 millones de USD previstos en la Ley de Inversión en Infraestructura y Empleos de 2021, 20.000 millones de la Ley de reducción de la inflación y fondos adicionales para el tratamiento y el reciclaje de agua previstos en la Ley de CHIPS y ciencia.

Un mayor apoyo público puede ayudar a aliviar el problema de la inversión relativamente reducida que se ha realizado hasta la fecha para cumplir el Objetivo de Desarrollo Sostenible (ODS) 6 de la ONU (Gráfico). Aunque la filantropía y el gasto público son importantes para cumplir los ODS, creemos que el sector privado —y los inversores en renta variable— deben desempeñar un papel fundamental.

Principales soluciones: del tratamiento de aguas residuales a la desalinización

Ante la amenaza que supone el cambio en los patrones de precipitaciones para los campos, los agricultores necesitan maquinaria agrícola que permita un riego más inteligente de sus cosechas. Los sistemas de riego por aspersión y por goteo que se utilizan para el crecimiento y la hidratación de las cosechas se benefician de nuevas tecnologías que reducen el despilfarro de agua y mejoran la productividad. Con ayuda de los subsidios públicos, políticas favorables e innovación, se prevé que el mercado registre una tasa de crecimiento anual compuesta (CAGR) del 9,5% hasta 2030, según la empresa de análisis de mercados Mordor Intelligence. Estados Unidos es el mercado que registra el crecimiento más rápido para maquinaria de riego. Lindsay, con sede en Omaha (Nebraska), vende un sistema de riesgo automatizado más eficiente que ahorró a sus clientes más de 164.000 millones de galones en 2021.

Más allá de los campos que alimentan al planeta, las aguas residuales son otro componente fundamental de la sostenibilidad hídrica. Aunque haya personas que lo consideren repulsivo, el tratamiento y la reutilización de aguas residuales —para la agricultura, la industria y usos de agua no potable, como la limpieza de las calles— constituye una oportunidad enorme. La ONU estima que el 80% de las aguas residuales mundiales no se reutilizan y, en muchos mercados emergentes, se liberan directamente en el entorno, lo que tiene consecuencias devastadoras.

El tratamiento de agua representa una oportunidad que no deja de crecer. El mercado mundial de equipos para el tratamiento de aguas residuales tenía un valor de 63.500 millones de USD en 2022 y se prevé que crezca a una CAGR del 4,5% hasta 2030, según señala Grand View Research. Algunos países van por delante de la curva, como Singapur, donde las aguas residuales recicladas cubren actualmente el 40% de la demanda del país. Israel reutiliza el 90% de sus aguas residuales y cubre una cuarta parte de las necesidades de agua del país en una región sin precipitaciones durante varios meses al año. Danaher, con sede en Washington, D.C., fabrica instrumentos de precisión y tecnología de purificación avanzada para ayudar a analizar, tratar y gestionar agua potable e instalaciones de tratamiento de aguas residuales.

Los desiertos más calurosos y la sequías más frecuentes están reduciendo las fuentes de agua dulce. Las tecnologías de desalinización son una solución eficaz para incrementar el suministro de agua y ahora tienen un coste mucho más reducido y requieren menos energía, ya que los intercambiadores de presión y los sistemas de filtración por ósmosis inversa han mejorado considerablemente. En Oriente Medio son ya comunes las macroplantas desalinizadoras, y en países como India existen iniciativas muy ambiciosas que ofrecen esperanza a una población sedienta. El valor de mercado de la desalinización se estimaba en 15.500 millones de USD en 2022, y se prevé que crezca un 9,4% anual hasta 2030.

Algunas empresas hidráulicas diversificadas abordan múltiples problemas. Xylem, con sede en Washington, D.C. Suministra equipos y servicios para el transporte, tratamiento, análisis, eficiencia de uso, reutilización y desalinización. Con su gama de productos que aumentan el acceso a agua potable, reducen la contaminación y combaten las enfermedades que se transmiten por el agua, Xylem aborda problemas cruciales tanto en los mercados emergentes como en los mercados desarrollados.

Que el agua siga fluyendo para respaldar el crecimiento

¿Qué características tiene una empresa de soluciones hidráulicas atractiva? Como en cualquier otro sector, una tecnología y unos productos líderes pueden ayudar a consolidar ventajas competitivas. Los productos deben ser extraordinariamente fiables, ya que el agua potable, el tratamiento de aguas residuales y al agua para usos agrícolas son servicios esenciales, y la seguridad de esos productos resulta crucial. Los clientes suelen preferir utilizar tecnologías y productos a largo plazo, en lugar de cambiar de proveedor para obtener ventajas de costes a corto plazo. En consecuencia, unos modelos de negocio sólidos requieren relaciones estrechas con unos clientes que van desde empresas de suministros públicos e industriales hasta agricultores.

Los inversores en renta variable descubrirán que las soluciones hidráulicas ofrecen oportunidades de crecimiento atractivas en un ámbito que podría verse eclipsado por empresas destacadas orientadas al cambio climático. No obstante, de la misma manera que las tuberías domésticas son fundamentales para la vida moderna, las empresas que ayuden a que el agua siga saliendo del grifo serán esenciales para un futuro más sostenible. Los inversores que puedan encontrar proveedores innovadores de soluciones hidráulicas serán capaces de aprovechar un potencial de crecimiento a largo plazo que debería sobrevivir a un período de debilidad económica, a la vez que hacen frente a un problema fundamental para la humanidad, tanto en los países desarrollados como en los mercados emergentes.

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