El dolor en el surtidor puede extenderse a una inflación más amplia
Los conductores suelen sentir el primer impacto de la subida de los precios del petróleo porque los precios de la gasolina siguen al petróleo al alza casi de inmediato, impulsando la inflación general. Si la crisis de precios dura lo suficiente, otros precios también empiezan a subir, ya que las empresas repercuten los mayores costes de transporte mediante precios más altos en los bienes que venden.
Estos «efectos de segunda ronda» tienden a ser más persistentes que los precios de la gasolina. Si los precios del petróleo vuelven a bajar, los de la gasolina también lo harán. Pero las empresas suelen ser más lentas a la hora de bajar sus precios, si es que lo hacen, y en su lugar disfrutan de mayores márgenes de beneficio. Ese efecto se traslada a la tasa de inflación subyacente, la que preocupa a los bancos centrales.
El riesgo de estanflación complica las decisiones de política monetaria
Entonces, los bancos centrales deberían subir los tipos para frenar la subida de precios derivada de una crisis sostenida del precio del petróleo, ¿verdad? No tan rápido, porque hay una complicación. Al mismo tiempo que suben los precios, se ralentiza el crecimiento económico. Los consumidores y las empresas que gastan más en energía gastan menos en otros bienes y servicios, y esos efectos se magnifican a medida que se extienden por toda la economía. La demanda general se ralentiza, y con ella el crecimiento. Ese es el «estancamiento» de la estanflación.
La respuesta a lo que deben hacer los bancos centrales en estos casos no está clara. Depende de la magnitud del impacto tanto en el crecimiento económico como en las tasas de inflación, algo que no sabremos hasta dentro de un tiempo. Ese dilema sugiere que es probable que la Reserva Federal se mantenga a la espera hasta que recopile más información. Ya no esperábamos un cambio de tipos a corto plazo (la Fed tampoco), así que por ahora no vemos ningún cambio en la trayectoria de la política a raíz de la crisis.
Lo mismo ocurre en otras partes del mundo. Aunque los europeos son importantes importadores de petróleo y gas natural del Golfo Pérsico, la magnitud de la crisis de precios aún no es suficiente para hacer saltar las alarmas en el Banco Central Europeo. Esperamos que la política monetaria también sea paciente allí. El único caso atípico potencial es el Reino Unido, donde el Banco de Inglaterra parece más cerca de recortar los tipos que otros grandes bancos centrales. Queda por ver si la guerra será suficiente para desviar a los responsables de la formulación de políticas.
Las economías asiáticas son, en general, grandes importadoras de productos petrolíferos. China, sin embargo, ha acumulado una reserva de petróleo que debería permitirle gestionar la interrupción del suministro por el momento. Aun así, las economías asiáticas emergentes son vulnerables—la mayoría no tiene la capacidad ni de producir ni de sustituir el petróleo que suele proceder de Oriente Medio.
¿Qué significa la crisis del petróleo para los mercados?
La estanflación es una mala combinación. Una mayor inflación con un menor crecimiento es lo peor de ambos mundos. Hasta ahora, los mercados financieros se han mostrado volátiles, pero en gran medida se han comportado bien; no se ha producido ningún colapso ni en los mercados de renta variable ni en los de renta fija. Los precios de los activos se han movido en gran medida en respuesta a los titulares sobre cuánto tiempo esperan los líderes políticos que dure el conflicto.
Esa reacción nos parece lógica, basándonos en cómo se han comportado normalmente los mercados en crisis anteriores. Y de nuevo, si las hostilidades concluyen en un plazo relativamente corto, vemos pocas razones para que los inversores esperen un impacto duradero en el mercado. Esto se debe en gran medida a que el impacto económico tampoco sería duradero. Pero los conflictos geopolíticos son complejos e impredecibles. Si las cosas se alargan, la situación —y nuestra evaluación del impacto— podría cambiar. El tiempo lo dirá.
