El coste oculto de la IA: por qué el riesgo hídrico debería estar en el radar de todo inversor

El rápido crecimiento de la IA está impulsando la demanda no solo de electricidad, sino también de agua limpia necesaria para gestionar su infraestructura física. A medida que se expanden los centros de datos, el aumento de la intensidad del consumo de agua está ejerciendo presión sobre los suministros y poniendo a prueba la sostenibilidad a largo plazo. En nuestro análisis, estas presiones crean tanto riesgos como oportunidades para los inversores activos.

¿Cómo de refrescante resulta la IA?

El crecimiento explosivo de la IA muestra pocos signos de desaceleración, con una previsión récord de 350 000 millones de dólares para la inversión empresarial centrada en la IA solo en 2025. Como resultado, se espera que la capacidad global de las instalaciones que alojan servidores de IA, o centros de datos, aumente un 23 % en cada uno de los próximos cinco años, con Estados Unidos a la cabeza.

Según la Agencia Internacional de la Energía, se espera que el desarrollo de esta infraestructura dispare la demanda de electricidad de los centros de datos en un 160 % en Estados Unidos, lo que contribuirá a un aumento del 25 % en la demanda total de energía hasta 2030. La satisfacción de las crecientes necesidades energéticas mundiales planteará desafíos específicos. Pero también vemos una variedad de riesgos potenciales derivados de que el agua se vuelva más escasa o menos pura.

Esto se debe a que los potentes centros de datos de la IA tienden a alcanzar temperaturas muy elevadas, y muchos de ellos requieren grandes cantidades de agua ultrapura para su refrigeración constante. En consecuencia, el éxito de un centro de datos probablemente dependerá tanto del acceso a agua abundante y limpia como a fuentes de energía fiables.

Aumento del riesgo hídrico como disruptor del mercado

Los centros de datos no son los únicos participantes del auge de la IA que necesitan agua. Los fabricantes de semiconductores y los servicios públicos también son usuarios intensivos de agua y es probable que necesiten aún más (Figura). La generación de energía en Estados Unidos, en particular la de carbón y la nuclear, representa alrededor del 70 % de todas las extracciones de agua dulce, aunque la mayor parte se devuelve a su fuente después de enfriarse.

Las investigaciones que llevamos a cabo con la Columbia Climate School muestran que se prevé que la combinación de estas tres áreas cause un aumento de la demanda de agua potable de un 33 % hasta 2030. La ubicación también puede añadir un riesgo significativo, ya que muchos centros de datos están situados o planificados en regiones que ya sufren escasez de agua, según muestran nuestros hallazgos.

Prevemos un continuo aumento en la construcción de centros de datos, la producción de chips y la generación de energía a corto plazo. Y el riesgo hídrico se está erigiendo como una limitación clave para estas y otras industrias, potencialmente más disruptiva que el propio cambio climático. Por ejemplo, un estudio de Bloomberg reveló que alrededor de 70 billones de dólares del PIB mundial podrían estar directamente expuestos a un alto estrés hídrico para el año 2050.

Ya estamos viendo cómo las empresas modifican sus estrategias a largo plazo debido a problemas hídricos a corto plazo. Un ejemplo sería la planta de cerveza ahora abandonada de Constellation Brands en México, o los planes cancelados de Google para la construcción de un centro de datos en Chile.

Por eso creemos que la gestión responsable del agua es fundamental para la selección activa de inversiones. Del mismo modo, la implicación de la empresa es crucial para determinar su exposición al riesgo hídrico y si está contribuyendo a solucionar el problema en su propio beneficio y, en algunos casos, en el de otros.

Evaluación del factor enfriamiento de una empresa

Muchas empresas ajenas al sector tecnológico, ya sean de renombre o empresas emergentes desconocidas, están participando de alguna manera en el auge de la IA. Pero creemos que el progreso llegará más fácilmente a los innovadores que compartan soluciones duraderas a los mayores desafíos de la IA, incluida la escasez de agua (Figura).

Vemos un hito significativo en el aprovechamiento del océano para soluciones de refrigeración. Aunque más costosa que la purificación del agua de fuentes municipales, el agua de mar desalinizada es muy eficaz en la fabricación de semiconductores. El proceso utiliza evaporación o filtros de membrana para eliminar los minerales que dañan los equipos y los microchips. Empresas como DuPont Water Solutions, LG Chem y Flowserve se encuentran entre los principales actores de este mercado en crecimiento, que se espera que supere los 50 000 millones de dólares para 2032.

La refrigeración líquida directa al chip también tiene potencial en un mundo con escasez de agua. Este método consiste en colocar placas de refrigeración metálicas en contacto directo con los procesadores para disipar el calor, y pequeñas cantidades de agua lo transportan a través de ranuras. Asetek es una de las principales empresas públicas en este sector, que actualmente está dominado por empresas privadas.

Otra innovación es la refrigeración de ciclo cerrado, que es altamente eficiente con el agua y ecológica. El proceso reduce el calor haciendo circular un refrigerante líquido, principalmente agua, a través de un sistema que puede abarcar desde torres de evaporación hasta condensadores. SPX Technologies destaca como pionera global en los mercados públicos. Sin embargo, numerosas empresas privadas también están liderando avances en este ámbito, como Kelvion y Hamon Group.

La escasez mundial de agua no es un riesgo exclusivo de la IA, pero la carrera por el dominio de la IA está revelando cada vez más sus peligros ocultos y sus costes potenciales. Y dado que gran parte del valor de mercado actual está ligado a unos cuantos líderes en IA, la inversión responsable exige reconocer la exposición al riesgo hídrico en todos los niveles, así como las oportunidades que este genera.

Los autores desean agradecer a Maxwell Lulavy, analista de investigación de inversiones responsables de AB, por sus importantes contribuciones a la investigación que respalda este blog.