Ridefinire attacco e difesa nell'azionario con tecnologia e sanità

Di solito gli investitori hanno opinioni profondamente radicate su quali titoli o settori registrano le migliori performance in diverse condizioni di mercato, spesso a giusta ragione. Qualche volta, tuttavia, questi concetti di comune accettazione diventano obsoleti. Tecnologia e sanità sono validi esempi di settori che possono svolgere ruoli diversi dalle attese nell'allocazione azionaria. 

In genere, il settore della tecnologia informatica è considerato una spia della presenza di un sentiment rialzista sul mercato. In passato, quando i titoli growth hanno riscosso il favore degli investitori, le blue chip tecnologiche hanno offerto rendimenti estremamente elevati, seppur accompagnati da una volatilità e un rischio di ribasso altrettanto pronunciati. 

La reputazione del settore tecnologico quale macchina d'attacco con una difesa traballante è dovuta in parte ai titoli FAANG (Facebook, Apple, Amazon, Netflix e Google), che ne hanno dominato i rendimenti negli ultimi anni. Tuttavia, il crollo subito dal mercato lo scorso anno ha evidenziato il il rischio di ribasso associato alle grandi azioni tecnologiche, che hanno nettamente sottoperformato il mercato nel suo complesso, anche quando l'azionario ha registrato la peggiore performance dalla crisi finanziaria globale del 2008-2009. 

Il fenomeno FAANG, abbinato all'ascesa e al declino delle aziende tecnologiche non redditizie, ha lasciato l'impressione che i titoli tecnologici abbiano scarse qualità difensive. Cosa intendiamo con questo? Le azioni tradizionalmente difensive presentano spesso un potenziale di crescita più contenuto, ma offrono anche una minore partecipazione ai ribassi, ovvero tendono ad arretrare meno del mercato in caso di flessione. Insieme alle utility e ai beni di prima necessità, la sanità è considerata da tempo uno dei settori difensivi più affidabili, poiché fornisce un importante elemento di protezione quando i mercati virano in negativo. Il motivo è che la domanda di cure mediche è relativamente anelastica. Ospedali, case farmaceutiche, produttori di dispositivi medici e assicurazioni sanitarie possono generare solidi ricavi indipendentemente dagli alti e bassi dell'economia. 

Tecnologia: giocare in difesa 

Tuttavia, l'opinione dominante su attacco e difesa sta iniziando a mutare. 

Al di là dei FAANG ci sono aziende tecnologiche di alta qualità e redditizie che operano dietro le quinte senza tutto il clamore che accompagna le grandi star. Parliamo dei produttori di hardware per computer, delle società di servizi di pagamento, dei fornitori di cloud computing e dei produttori di chip che costituiscono la spina dorsale della cosiddetta "information economy" e pervadono la nostra vita quotidiana. Pur senza essere appariscenti, queste società sono affidabili e vantano modelli di business sostenibili e flussi di ricavi sostanziosi e regolari. 

Grazie alla loro capacità di fornire un riparo dalle forti oscillazioni dei prezzi, questi enabler tecnologici di alta qualità hanno sovraperformato il settore dell'informatica nel 2022. Questo risultato è dovuto in parte alla loro minore sensibilità al mercato più ampio – misurata da un beta più ridotto – rispetto ai colossi del settore tecnologico. In effetti, circa un quarto dei titoli tecnologici dell'MSCI World Technology Index ha un beta inferiore a 1,0, collocandosi quindi nello stesso universo dei titoli tradizionalmente difensivi (cfr. Grafico).

I vantaggi non finiscono qui. A differenza dei settori difensivi orientati al reddito, che sono sensibili alle variazioni dei tassi d'interesse, alcuni titoli tecnologici a basso beta e di alta qualità possono offrire protezione contro l'aumento dei tassi grazie al loro onere debitorio relativamente ridotto. 

Sanità: un investimento buono per tutte le occasioni? 

Non è solo il settore tecnologico, tuttavia, che sta perdendo la sua vecchia identità. Anche la sanità sta uscendo dal suo tradizionale ruolo di allocazione esclusivamente difensiva. 

Certamente, un'esposizione al settore sanitario è utile quando i mercati perdono terreno. 

In un anno complessivamente pessimo per gli investitori azionari, nel 2022 le azioni sanitarie hanno fornito la stabilità che ci si aspetterebbe da un settore difensivo. I titoli sanitari globali hanno chiuso l'anno in calo del 5,4% in dollari USA, battendo l'MSCI World di oltre 12 punti percentuali. Questo si inserisce all'interno di una tendenza osservata negli ultimi 20 anni, durante i quali la sanità ha regolarmente sovraperformato nelle fasi di ribasso. 

L'aspetto forse sorprendente, tuttavia, è che i titoli sanitari hanno sopravanzato l'indice globale anche quando le azioni hanno messo a segno un rimbalzo nel quarto trimestre 2022. In tal modo, hanno dimostrato la loro efficacia anche in fasi rialziste, nonostante non ci si aspetti questo da un settore difensivo. Ampliando lo sguardo, negli ultimi 10 anni il settore sanitario ha partecipato al 90% dei rialzi dei più ampi mercati globali (cfr. Grafico).

Come si spiega questo cambiamento? In una parola: innovazione. 

La trasformazione delle tecnologie sanitarie

Il settore sanitario si trova nelle prime fasi di quella che potremmo definire una rivoluzione tecnologica. Le nuove tecnologie stanno trasformando i processi di produzione dei farmaci, permettendo alle case farmaceutiche di personalizzare con profitto i trattamenti, anche per le malattie rare. Al di là del settore farmaceutico, la telemedicina e la robotica stanno modificando le modalità di esecuzione delle operazioni chirurgiche, mentre la diagnostica innovativa e i nuovi strumenti delle scienze della vita consentono di identificare le malattie in una fase più precoce. 

Questa rivoluzione tecnologica sta rafforzando il profilo growth delle imprese del settore sanitario, che hanno evidenziato metriche di crescita e redditività superiori a quelle degli indici globali (cfr. Grafico). 

In linea con questa tendenza, le biotecnologie sono diventate una componente più grande della maggior parte delle allocazioni nella sanità. Vista la potenziale volatilità di questi titoli, tuttavia, un'accurata selezione è fondamentale. In definitiva, riteniamo che gli investitori farebbero bene a focalizzarsi sulla solidità dei modelli di business, anziché cercare di prevedere gli sviluppi scientifici. Invece di fare grandi scommesse sulla pipeline di farmaci di un'azienda, che è notoriamente difficile da prevedere, riteniamo più vantaggioso ricercare imprese con una redditività del capitale elevata o in miglioramento e solide capacità di reinvestimento.

In un mondo in cui le società di ricerca online si stanno aprendo un varco nella sanità e il software sanitario rappresenta la punta più avanzata della tecnologia, non dovrebbe sorprendere che le vecchie nozioni di attacco e difesa vengano stravolte. I titoli tecnologici possono fornire una stabilità sorprendente a un portafoglio grazie alla loro valenza difensiva con caratteristiche di bassa volatilità, mentre un'allocazione nella sanità può offrire un solido potenziale di crescita e un riparo dalla volatilità dei mercati. In entrambi i settori, il segreto per trovare fonti di rendimento regolare è guardare oltre i titoli più famosi per concentrarsi sulle imprese che portano avanti la propria attività in modo redditizio e senza clamore.