Il costo nascosto dell’IA: perché il rischio idrico deve essere nel radar di ogni investitore

L’accesso all’acqua pulita può essere un fattore decisivo per determinare chi vincerà e chi perderà la corsa all’IA.

La rapida crescita dell’IA sta alimentando la domanda, oltre che di elettricità, anche di acqua pulita, necessaria per la gestione dell’infrastruttura fisica. Con l’espansione dei data center, il crescente fabbisogno idrico sta riducendo le riserve disponibili, mettendo a dura prova la loro sostenibilità nel lungo termine. Secondo la nostra analisi, tali pressioni creano al tempo stesso rischi e opportunità per gli investitori attivi.

Quanto è “cool” l’intelligenza artificiale?

La crescita esplosiva dell’IA mostra pochi segni di debolezza: solo per il 2025, si prevedono investimenti aziendali per 350 miliardi di dollari nell’IA. Di conseguenza, si stima che la capacità globale delle strutture di alloggiamento dei server dell’IA, ovvero i data center, aumenterà del 23% per ognuno dei prossimi cinque anni, con gli Stati Uniti in testa.

Secondo l’Agenzia internazionale per l’energia, l’espansione dovrebbe far impennare la domanda di energia elettrica dei data center negli Stati Uniti del 160%, contribuendo a un incremento del 25% del fabbisogno complessivo di energia elettrica entro il 2030. Soddisfare tali necessità su scala globale comporterà sfide significative. Inoltre, intravediamo diversi rischi potenziali derivanti dalla maggiore scarsità o minore purezza dell’acqua.

Questo perché i potenti data center dell’IA tendono a surriscaldarsi e molti di essi, per essere costantemente raffreddati, richiedono grandi quantità di acqua ultrapura. Di conseguenza, il successo di queste strutture dipenderà probabilmente sia dall’accesso ad acqua pulita e abbondante, sia da fonti di energia affidabili.

L’aumento del rischio idrico come elemento dirompente per il mercato

I data center non sono gli unici partecipanti al boom dell’intelligenza artificiale in cerca di risorse idriche. Anche i produttori di semiconduttori e le utility sono grandi consumatori d’acqua e, probabilmente, ne avranno bisogno in quantità ancora maggiori. (Cfr. Grafico). La produzione di energia elettrica negli Stati Uniti, in particolare quella generata nelle centrali a carbone e nucleari, è responsabile del 70% circa di tutto il prelievo di acqua pulita, anche se la maggior parte viene restituita alla fonte dopo il raffreddamento.

Una ricerca condotta in collaborazione con la Columbia Climate School ha dimostrato che, verosimilmente, questi tre settori da soli determineranno un aumento della domanda di acqua pulita del 33% entro il 2030. Anche la posizione geografica può rappresentare un rischio significativo, poiché molti data center si trovano (o verranno costruiti) in aree già sottoposte a stress idrico, come dimostrano le nostre indagini.

Nel breve termine, prevediamo un’accelerazione continua nella costruzione di data center, nella produzione di chip e nella generazione di energia. Inoltre, il rischio idrico sta emergendo come un vincolo fondamentale per questi e altri settori, con effetti potenzialmente più dirompenti dello stesso cambiamento climatico. Ad esempio, uno studio di Bloomberg ha rivelato che circa 70.000 miliardi di dollari del PIL globale potrebbero essere direttamente esposti a un elevato stress idrico entro il 2050.

Stiamo già vedendo diverse aziende rivalutare le loro strategie di lungo periodo a causa dei timori per le risorse idriche nel breve termine - come dimostra lo stabilimento di produzione di birra di Constellation Brands in Messico, oramai abbandonato, o i piani di Google, poi accantonati, per un data center in Cile.

Per questi motivi, riteniamo che la gestione responsabile delle risorse idriche costituisca parte integrante di una selezione attiva degli investimenti. Allo stesso modo, il coinvolgimento delle società è fondamentale per determinare l’esposizione al rischio idrico di un’azienda e per capire se essa stia contribuendo a risolvere il problema a proprio vantaggio e, in alcuni casi, a vantaggio di altri.

Valutare il fattore “raffreddamento” di una società

Molte società non appartenenti al settore tecnologico, dalle realtà consolidate alle start-up poco conosciute, stanno partecipando in qualche modo al boom dell’intelligenza artificiale. Tuttavia, riteniamo che i progressi saranno più rapidi per gli innovatori in grado di condividere soluzioni durature alle sfide più pressanti poste dall’intelligenza artificiale, tra cui la scarsità d’acqua (Cfr. Grafico).

Vediamo un progresso importante nel ricorso all’oceano per soluzioni di raffreddamento. La desalinizzazione dell’acqua marina, pur essendo più costosa rispetto alla depurazione dell’acqua proveniente da fonti urbane, si è rivelata molto efficace nella produzione di semiconduttori. Il processo utilizza l’evaporazione o i filtri a membrana per eliminare i minerali che danneggiano le apparecchiature e i microchip. Società come DuPont Water Solutions, LG Chem e Flowserve sono tra i principali protagonisti di questo mercato in crescita, che si stima superi i 50 miliardi di dollari entro il 2032.

Anche il raffreddamento a liquido diretto su chip è promettente in un mondo segnato dalla carenza di risorse idriche. Questo metodo prevede il contatto diretto tra piastre di raffreddamento in metallo e processori allo scopo di dissipare il calore, che viene poi convogliato da piccole quantità d’acqua attraverso alcune scanalature. Asetek è una delle principali realtà quotate in borsa in questo settore, attualmente caratterizzato dalla presenza di numerose società private.

Un’altra innovazione è il raffreddamento a ciclo chiuso, altamente efficiente sul piano idrico e rispettoso dell’ambiente. Il processo riduce il calore facendo circolare un liquido refrigerante, prevalentemente acqua, attraverso un sistema che può andare dalle torri di evaporazione ai condensatori. SPX Technologies occupa una posizione di rilievo come pioniere globale nei mercati pubblici. Tuttavia, anche numerose aziende private stanno promuovendo il progresso in questo settore, come Kelvion e Hamon Group.

La scarsità idrica globale non è un rischio esclusivo dell’IA, ma la corsa al dominio in questo campo sta rivelando sempre più i suoi pericoli nascosti e i potenziali costi. Poiché gran parte del valore di mercato odierno è legato a pochissimi leader dell’intelligenza artificiale, un investimento responsabile richiede di conoscere l’esposizione al rischio idrico a tutti i livelli, insieme alle opportunità che ne derivano.

Gli autori desiderano ringraziare Maxwell Lulavy, analista di ricerca per gli investimenti responsabili in AB, per il suo significativo contributo alla ricerca alla base di questo articolo di blog.