Prospettive per l’azionario: La guerra in Medio Oriente e lo shock energetico mettono alla prova la fragilità dei mercati

I mercati stanno scontando una gamma più ampia di scenari, in un contesto rimodellato dalla geopolitica e dall’IA.

Nel primo trimestre, caratterizzato da una forte volatilità, i mercati azionari globali hanno registrato un calo, poiché la guerra in Iran ha scosso i mercati energetici e alimentato i timori di inflazione, destabilizzando le prospettive di crescita economica. I crescenti rischi geopolitici si aggiungono alle preoccupazioni già esistenti riguardo alla concentrazione dei mercati azionari e al potenziale dell’IA di stravolgere le attività economiche.

I titoli azionari avevano iniziato l’anno con slancio, ma a marzo hanno subito una brusca flessione dopo che gli attacchi USA-israeliani contro l’Iran si sono intensificati, sfociando in una guerra regionale che ha gettato i mercati energetici nel caos. L’Iran ha chiuso lo Stretto di Hormuz, un punto di passaggio vitale attraverso cui transita circa un quinto del petrolio mondiale, lanciando al contempo contrattacchi contro i Paesi arabi del Golfo e Israele. L’escalation degli eventi ha sollevato preoccupazioni circa un conflitto prolungato in Medio Oriente, con rischi complessi per l’economia globale.

Alla fine del trimestre, l’indice MSCI ACWI era in calo del 3,2% in dollari USA. Tutti i principali mercati hanno registrato un calo dopo l’inizio della guerra. I mercati emergenti e il Giappone hanno subito le perdite maggiori a marzo, ma hanno chiuso il trimestre con un risultato migliore rispetto al mercato globale grazie a una performance più solida registrata all’inizio dell’anno.

I titoli growth hanno sottoperformato, mentre i titoli quality hanno registrato una performance in linea con il mercato generale. I titoli value e a volatilità minima hanno mostrato una relativa tenuta, in particolare nei mercati al di fuori degli Stati Uniti (Grafico). I settori dei beni di consumo discrezionali e della tecnologia, che includono le megacap statunitensi, sono stati tra i peggiori, mentre i titoli finanziari hanno mostrato debolezza a causa delle preoccupazioni per il credito privato. Come prevedibile, i titoli energetici hanno registrato un’impennata sulla scia dell’aumento dei prezzi di petrolio e gas.

Volatilità del mercato e shock energetico 

La volatilità del mercato è aumentata con l’escalation della guerra. Nonostante ciò, l’indice di volatilità CBOE (VIX), un barometro della volatilità del mercato azionario statunitense, non ha raggiunto i picchi registrati l’anno precedente, quando il presidente Donald Trump annunciò l’introduzione di dazi generalizzati (Grafico). Tuttavia, finché i titoli dei giornali metteranno in evidenza la distruzione nella regione, il crescente numero di vittime e il rischio di un pantano militare per gli Stati Uniti, ci aspettiamo che la volatilità rimanga elevata.

Riteniamo che gli shock energetici rappresentino il rischio più immediato per i titoli azionari. Alla fine del trimestre, il petrolio greggio Brent era scambiato a 103,9 dollari al barile, in rialzo del 69% sull’anno, mentre i prezzi del gas erano quasi raddoppiati. Aumenti prolungati dei costi energetici potrebbero spingere l’inflazione al rialzo a livello globale, complicando le prospettive per i tassi di interesse in un momento in cui i mercati si aspettavano un allentamento della politica monetaria. Questo, a sua volta, potrebbe frenare la crescita economica, portando alla stagflazione. E se l’allentamento monetario dovesse interrompersi, i titoli azionari potrebbero subire ulteriori pressioni.

Gli effetti sulle aziende saranno diversi. Mentre i produttori di energia beneficiano dell’aumento dei prezzi di petrolio e gas, le imprese ad alta intensità energetica, dalle compagnie aeree alle aziende manifatturiere, potrebbero vedere i loro costi operativi aumentare bruscamente. Le aziende con un forte potere di determinazione dei prezzi dovrebbero essere in una posizione migliore per mantenere i margini a fronte dell’aumento dei costi dei fattori produttivi.

Molto dipende comunque dalla durata della guerra. Gli esiti a livello macro, micro e di mercato saranno radicalmente diversi a seconda che la guerra finisca rapidamente o si protragga per settimane, mesi o più a lungo. La fragile tregua annunciata dagli Stati Uniti e dall'Iran il 7 aprile evidenzia quanto rapidamente le condizioni geopolitiche possano cambiare, anche se l'incertezza sui mercati energetici e sulla valutazione del rischio potrebbe persistere. Gli investitori devono prepararsi a una gamma di risultati più ampia di quanto previsto prima della guerra, tenendo presente che una risoluzione potrebbe provocare un rapido rimbalzo dei mercati azionari.

Oltre la guerra, segnali di ampliamento del mercato

Anche se il Medio Oriente attira l'attenzione degli investitori, i mercati azionari stanno ancora subendo un più ampio riallineamento.

Al di sotto dei rendimenti dell'indice, la nostra ricerca mostra che 119 titoli dell'S&P 500, più di un quinto dell'indice, sono saliti o scesi di oltre il 20% nel corso del trimestre (Grafico). Le società con bilanci solidi, alta intensità di capitale e rendimenti interessanti sul capitale investito hanno sovraperformato i titoli ad alto beta e le società con un rapporto debito/capitale proprio sfavorevole. In passato, dispersioni di rendimento così ampie si sono verificate in genere durante le crisi o i punti di svolta del mercato. Riteniamo che l'attuale rotazione dal ristretto insieme di fattori di rendimento degli ultimi tre anni, unitamente alla più ampia incertezza geopolitica e macroeconomica, suggerisca che questo episodio sia coerente con le precedenti svolte del mercato.

Nel corso del trimestre, i segnali di un ampliamento del mercato statunitense si sono manifestati anche nelle tendenze settoriali. Le megacap guidate dall'IA hanno sottoperformato, mentre i settori della “vecchia economia” come l'energia, i materiali e le utility hanno sovraperformato. Di conseguenza, il peso dei 10 principali titoli dell'S&P 500 è sceso da un picco del 42% lo scorso settembre a meno del 38% alla fine del trimestre (Grafico).

La debolezza del settore tecnologico si è estesa oltre i nomi più importanti. In particolare, le azioni delle società di software hanno subito un forte calo a causa dei timori che l'IA potesse stravolgere i modelli di business dell'intero settore. Agenti di IA sempre più capaci hanno indotto gli investitori a diffidare delle società di software di ogni tipo e dimensione: un cambiamento epocale per un settore che per anni ha goduto di un sentiment positivo.

Nel tempo, la sfida per gli investitori sarà quella di distinguere tra i nomi più vulnerabili e quelli con solidi vantaggi competitivi (moat). Per le società di software, le domande chiave sono se i prodotti sono mission-critical e profondamente integrati nell'azienda, se la regolamentazione crea barriere significative e se i dati e i servizi forniti sono veramente differenziati. Con l'evolversi della narrativa sull'IA, i gestori attivi dovrebbero monitorare questi fattori per valutare se i vantaggi competitivi storici di un'azienda possano resistere alla dirompenza dell'IA.

Il credito privato sta inviando segnali di allarme sull'IA?

I titoli del settore software non sono stati l'unica manifestazione delle preoccupazioni legate all'IA. Nei mercati del credito privato, picchi di pressione tra le realtà con una forte componente software e tecnologica hanno indotto negli investitori il timore per un tasso di insolvenza più elevato, mai visto prima in questi mercati.

Il credito privato è diventato un importante fornitore di capitali per gli hyperscaler che costruiscono l'infrastruttura dell'IA. A nostro avviso, le recenti tensioni riflettono una naturale normalizzazione ciclica delle condizioni di credito. Inoltre, gli hyperscaler che attingono ai mercati del credito privato hanno bilanci solidi, una solida liquidità netta e la capacità di attingere ai mercati azionari, o alle proprie riserve di liquidità, se necessario. Ciò significa che sono in una posizione migliore per assorbire la volatilità legata all'IA.

Continueremo a monitorare gli sviluppi del credito privato e del settore finanziario per cogliere i primi segnali di allarme di stress nell'ecosistema dell'IA.

Posizionamento nei mercati sotto stress

Data la combinazione di stress geopolitico e dinamiche di mercato guidate dall'IA, come possono gli investitori azionari allocare in modo prudente?

I crescenti rischi di inflazione sottolineano l'importanza delle allocazioni azionarie. Ciò può sembrare controintuitivo quando le probabilità di un rallentamento economico sono in aumento. Ma la nostra ricerca suggerisce che le azioni hanno costantemente superato l'inflazione in 100 anni fino al 2024, offrendo un interessante potenziale di rendimento reale attraverso i periodi di aumento dei prezzi.

Diversificare le allocazioni con intenzione è particolarmente importante in condizioni di incertezza. Ciò significa cercare fonti di resilienza in una gamma più ampia di regioni e stili. La gestione attiva può anche sottoporre a stress test i modelli di business per identificare i titoli più sensibili alle rapide evoluzioni delle condizioni macroeconomiche e al percorso evolutivo dell'IA, applicando al contempo strumenti di gestione del rischio per proteggere le allocazioni dalle ricadute del mercato.

A nostro avviso, i titoli difensivi meritano un'attenzione particolare, poiché storicamente hanno offerto un rifugio nei periodi di volatilità e inflazione. Riteniamo che gli utili stabili e i flussi di ricavi ricorrenti dei titoli difensivi offrano oggi una fonte cruciale di rendimenti e che probabilmente svolgeranno il loro ruolo tradizionale all’interno del portafoglio se il conflitto in Medio Oriente si protrarrà.

Nel frattempo, i titoli value si distinguono in un contesto di crescente incertezza dovuta all'inflazione e alla dirompenza dell'IA. Molte società value sono ancorate ad asset reali e a flussi di cassa di durata più breve, che offrono una visibilità degli utili più immediata e affidabile quando le ipotesi di crescita a lunga durata vengono messe in discussione.

Anche prima della guerra, le aziende stavano affrontando la deglobalizzazione e la necessità di rafforzare le catene di approvvigionamento. Riteniamo che le aziende con bilanci solidi, flussi di cassa di durata più breve e potere di determinazione dei prezzi siano le meglio posizionate per l'ambiente attuale. Le aziende con una scala produttiva efficiente dovrebbero beneficiare di elevate barriere all'ingresso in grado di sopravvivere alla disintermediazione dell'IA. E se i costi degli input aumentano, i modelli di business più deboli potrebbero essere esposti, mentre le aziende in grado di trasferire i costi sui clienti dovrebbero essere ben posizionate per sovraperformare.

Prevedere i tempi dei mercati turbolenti è difficile 

I periodi di crisi possono spesso indurre gli investitori a una ritirata frettolosa. Ma cercare di prevedere i punti di svolta del mercato è sempre rischioso. Se le tensioni in Medio Oriente si allentassero, gli investitori che restano in disparte potrebbero perdere il potenziale di ripresa del mercato. Riteniamo che rimanere investiti nei periodi di incertezza sia fondamentale, anche quando il flusso di notizie e la volatilità del mercato mettono a disagio.

Nel lungo periodo, la storia suggerisce che le guerre solitamente non hanno effetti duraturi sul mercato. Dopo otto grandi conflitti negli ultimi cinquant'anni, l'indice S&P 500 ha mostrato una notevole resilienza, salendo in media del 7% appena un anno dopo l'inizio del conflitto. Sebbene il campione sia ridotto e alcune guerre abbiano portato a cali azionari più marcati, i dati storici suggeriscono che rimanere investiti è un imperativo strategico per gli investitori a lungo termine.

I mercati azionari globali rimarranno probabilmente volatili finché il conflitto in Iran non sarà risolto e i mercati energetici non si saranno stabilizzati. I mercati di solito faticano a prezzare i rischi estremi, il che spiega la recente turbolenza. E anche se la guerra finisse, le preoccupazioni per l'impatto dirompente dell'IA potrebbero continuare a guidare la dispersione del mercato. Questi rischi, sia reali che percepiti, sottolineano l'importanza di rimanere fedeli a un solido processo di investimento e di evitare di inseguire i titoli dei giornali.

In tempi di turbolenza, gli investitori dovrebbero avere obiettivi chiaramente definiti e un quadro disciplinato che dia priorità a una diversificazione intenzionale delle fonti di rendimento con una ricerca attiva di titoli in grado di superare l'incertezza e di individuare modelli di business vincenti. Nei prossimi mesi, la capacità di concentrarsi su ciò che conta di più per il potenziale di rendimento azionario a lungo termine potrebbe essere il modo migliore per ignorare ciò che non è importante.