IA: un nuovo motore per gli investitori nei mercati emergenti?

L'IA non è circoscritta alle big tech americane. Gli investitori azionari possono trovare opportunità trascurate nelle imprese dei mercati emergenti.

Storicamente noti per la produzione industriale a basso costo, i mercati emergenti hanno rapidamente cambiato volto, diventando partecipanti attivi, e in alcuni casi leader, della rivoluzione tecnologica globale.

Questo boom dell'innovazione vede coinvolti paesi emergenti dell'Asia, dell'Africa, dell'America Latina e del Medio Oriente, dove dal 2014 sono state fondate più di 10.000 imprese tecnologiche. Benché questa crescita interessi l'intero spettro della tecnologia, i mercati emergenti giocano un ruolo sempre più influente nella fornitura di soluzioni tecnologiche basate sull'intelligenza artificiale (IA).

L'IA è destinata a cambiare il nostro stile di vita. Dall'elaborazione delle informazioni ai trasporti, l'IA incide profondamente sul nostro modo di interagire, lavorare e socializzare. Di conseguenza, le proiezioni indicano che il mercato globale dell'IA dovrebbe crescere da 86,9 miliardi di dollari nel 2022 a 407,0 miliardi di dollari nel 2027, con un CAGR superiore al 36%.¹ Si prevede inoltre che Amazon, Microsoft, Alphabet (Google) e Meta spenderanno centinaia di miliardi all'anno per la costruzione dei data center necessari a gestire l'ascesa dell'IA. Il colosso statunitense NVIDIA, i cui profitti sono aumentati del 769% nell'ultimo trimestre del 2023, è diventato un simbolo di questa trasformazione grazie alla sua tecnologia dominante nel campo dei chip per l'IA.

Trovare opportunità nei semiconduttori asiatici

Se è vero che i chip processori per l'IA come quelli prodotti da NVIDIA tendono a monopolizzare i titoli dei giornali, anche i chip di memoria ad alta velocità sono componenti fondamentali dei server per l'IA. Due aziende coreane, SK Hynix e Samsung Electronics, competono con la statunitense Micron per il controllo di questo mercato. SK Hynix è attualmente l'operatore dominante nel mercato dei cosiddetti chip di memoria a banda larga (high-bandwidth memory, HBM), che fanno registrare una rapida crescita della domanda (cfr. Grafico). In aprile Hynix ha annunciato l'intenzione di investire quasi 4 miliardi di dollari nella costruzione di un impianto avanzato di fabbricazione e ricerca e sviluppo negli Stati Uniti, eppure l'azienda non ha ricevuto dagli investitori azionari la stessa attenzione riservata ad alcune star dell'IA con sede negli USA.

La stessa NVIDIA i chip li progetta, ma non li produce. Qualcun altro deve incidere i chip sui wafer di silicio, e attualmente la fonderia di semiconduttori più avanzata è Taiwan Semiconductor Manufacturing. Questa società, che l'anno scorso ha realizzato un fatturato di 69,3 miliardi di dollari, controlla quasi il 60% del mercato delle fonderie ed è il principale fornitore di chip processori per Apple e NVIDIA.

IA: non solo chip

Le nuove applicazioni dell'IA necessitano di server avanzati in grado di gestire l'enorme potenza di calcolo su cui si basano tali applicazioni. Oltre ai processori core e ad altri semiconduttori, questi server complessi richiedono una varietà di componenti ad alte prestazioni, come i chip di memoria, e soluzioni avanzate di assemblaggio, raffreddamento e alimentazione.

Mentre le società di progettazione di chip come NVIDIA e i colossi delle applicazioni come Microsoft catalizzano l'attenzione dei mercati, altre imprese nella parte intermedia della catena di fornitura dell'IA offrono un'esposizione a questo mercato in rapida crescita a valutazioni più interessanti di quelle delle grandi società statunitensi che occupano le prime pagine dei giornali. Molte di queste aziende hanno sede in mercati emergenti come la Corea e Taiwan. Utilizzando la ricerca bottom-up, gli investitori possono trovare imprese di hardware che giocano un ruolo di fondamentale importanza nella supply chain dell'IA e che godono di solide posizioni di mercato e pricing power.

Ad esempio, King Yuan Electronics è un'impresa taiwanese che fornisce servizi di collaudo e misurazione per il back-end della produzione di semiconduttori a società come NVIDIA, che rappresenta una quota crescente dei suoi ricavi. Con chip processori così costosi, una rigorosa procedura di collaudo è fondamentale per assicurare il corretto funzionamento del prodotto finale.

Un altro operatore chiave della catena di fornitura dell'IA è l'impresa tecnologica taiwanese Unimicron. L'azienda, che ha sede a Taoyuan, produce il substrato ABF (Ajinomoto build-up film), un componente chiave dell'interconnessione che unisce i chip avanzati ai circuiti stampati. Unimicron vanta tra i propri clienti NVIDIA e Apple, e i suoi materiali sono destinati ai CPU e alle unità grafiche dei server e delle console di gioco. Le principali aziende di semiconduttori, come Intel e NVIDIA, necessitano dei substrati ABF per produrre chip ad alte prestazioni.

Cogliere la potenza di una rivoluzione tecnologica

Pur avendo una schiera impressionante di imprese tecnologiche, l'Asia sembra essere rimasta indietro nella corsa al rialzo registrata globalmente dal settore negli ultimi anni. Mentre negli Stati Uniti, in Europa e in Giappone le valutazioni dei titoli tecnologici sono aumentate notevolmente dal 2019, in Asia (escl. Giappone) non hanno subito variazioni di rilievo (cfr. Grafico). È possibile, secondo noi, che oggi gli investitori stiano sottovalutando alcune interessanti opportunità.

A dire il vero, negli ultimi anni il settore tecnologico asiatico ha mostrato un andamento volatile. In seguito all'impennata della domanda di tecnologia osservata durante la pandemia di Covid-19, molte imprese tecnologiche asiatiche hanno risentito di un eccesso di capacità e di un calo della redditività; di conseguenza, le quotazioni azionarie sono aumentate bruscamente per poi riscendere velocemente nel 2022. Le aziende stanno finalmente ritrovando il naturale equilibrio tra domanda e offerta ed è in atto una ripresa ciclica, che riceve peraltro ulteriore impulso dal boom delle infrastrutture legate all'IA.

Il tema dell'IA va per la maggiore, ma crediamo che gli investitori azionari dovrebbero cercare aziende dai fondamentali più duraturi. In particolare, scorgiamo opportunità nelle imprese che sono inestricabilmente legate alle catene di fornitura e che vantano un solido pricing power e un'offerta competitiva fatta di prodotti che costituiscono ingredienti essenziali per il successo degli operatori di alto profilo nel campo dell'IA. A nostro avviso, un approccio di tipo value, che privilegi le aziende con azioni sottovalutate e con un potenziale di rendimento trascurato, può dimostrarsi particolarmente efficace nella ricerca di opportunità legate all'IA nei mercati emergenti.

Avvalendosi della ricerca sia fondamentale che quantitativa, gli investitori possono individuare aziende di qualità con queste caratteristiche che vengono scambiate a sconto rispetto ai colossi tecnologici statunitensi. Forti di questo approccio, gli investitori possono cogliere il potere dell'IA e trovare un sorprendente potenziale di rendimento nelle innovative ma misconosciute aziende dei mercati emergenti che, lontano dai riflettori, stanno contribuendo a una rivoluzione tecnologica globale.

1. "Artificial Intelligence", MarketsandMarkets, https://www.marketsandmarkets.com/mega_trends/artificial_intelligence